В 1980 году Елена Яковлева поступила в ГИТИС, где в процессе обучения дебютировала в кино. На третьем курсе она сыграла в музыкальной комедии «Двое под одним зонтом». Настоящую популярность актрисе принесла роль Тани Зайцевой в мелодраме Петра Тодоровского «Интердевочка» (1989).

В фильме «Интердевочка» присутствуют сцены с обнажением Яковлевой, также её голая грудь показана в картине «Воспитание жестокости у женщин и собак» (1992).