После окончания школы Ирина Шмелева поступила в Театральное училище им. Б.В. Щукина в Москве. В кино она дебютировала в 1980 году в эпизоде фильма «Алёша», а в 1982 году сыграла свою первую главную роль в боевике «Найти и обезвредить».

В 1990–1997 годах актриса снималась в фильмах «Паспорт», «Ловушка для одинокого мужчины», «Сказка на ночь», «Божья тварь», «Акселератка» и «Учительница первая моя, или Мальчишник по-русски», где появлялась в обнаженных сценах.